Es una novela autobiográfica representada por la experiencia de la protagonista, Xin Lan, quien creció en la era de la «Nueva China» y disfrutó de un trato privilegiado por haber nacido en una familia revolucionaria.Recibió una educación basada en el adoctrinamiento: agradecer al Partido Comunista, amar al presidente Mao, amar al socialismo y creer que «sin el Partido Comunista, no habrá una Nueva China».En 1965, Mao Zedong lanzó la Gran Revolución Cultural Proletaria. Todo el pueblo chino fue movilizado para participar en ella. Se suspendieron las clases escolares; los estudiantes luchaban contra sus profesores, los cuadros se levantaban contra sus superiores y las fábricas y empresas dejaron de trabajar y producir. Todo el pueblo se entregó a cumplir la suprema instrucción de Mao de «barrer» a todos los enemigos y «romper lo viejo y establecer lo nuevo», incluso las tradiciones existentes.Dado que «la revolución es una acción violenta de una clase que derroca a otra», esta llamada «Revolución Cultural» se convirtió en una batalla cuerpo a cuerpo entre las personas. Xin Lan, que entonces estaba en la universidad, fue testigo y protagonista de aquellos acontecimientos.Tras el derrocamiento de sus profesores y directores por parte de los estudiantes, siguiendo las instrucciones del presidente Mao, los jóvenes instruidos tuvieron que abandonar sus ciudades y sus familias para «ir a las montañas y al campo». Xin Lan y sus compañeros fueron enviados primero a una granja para cultivar arroz y, posteriormente, destinados al Cuerpo de Producción y Construcción de Mongolia Interior.Los funcionarios de organismos estatales también fueron enviados al campo, como muestra de su «respuesta voluntaria al llamado del presidente Mao». En el desierto de Gobi, Xin Lan experimentó la miseria y la dureza de vida de la población más humilde, una realidad que la llevó a dudar del comunismo.
